在美國搭國內線可能會越來越痛苦，由于航空公司人員短缺，又遇上惡劣天氣和空中交通管制延誤，今年夏天美國航班取消和延誤情況特別嚴重，上周日多達900多個美國航班取消，6,300個美國航班延誤。外媒分析，美國航班大亂的起因不是一時問題，而是長期以來飛行員短缺導致，疫情只是讓企業提早面對現實。

航空業飛行員原本就不夠，原本航空公司可以從軍隊雇傭大部分飛行員，但過去二十年這種招聘途徑大幅放緩，空軍中的許多飛行員并沒有學習駕駛商業飛機，而是去接受無人機駕駛訓練。軍方本身也沒有足夠的飛行員，美國國防部2019年報告稱，自2006年以來，空軍人手一直短缺，2016年底短缺1,500多名飛行員，缺額只會繼續增加。

隨著全球航空業預測未來20年的乘客數量將創記錄，飛行員需求大增，美國航空業三年多前就預見飛行員短缺問題遲早會發生，只是一場全球疫情，使發生時間比預期更快。報道指出，疫情期間美國航空公司獲得大量聯邦援助，且規定在援助用完之前不能解雇任何人，但企業仍為員工提供優退或資遣方案。據國際航空運輸協會稱，起初航空公司預計大約4%的員工會接受提議并離開，但最后接受這筆交易的人數是原來的兩倍。達美航空就有17,000名員工或20%的員工接受資遣方案或提前退休。

旅行反彈商機看得到吃不到

后來航空公司的客流量在2021年開始恢復，航空公司根據客流量的增加來假設每個人都突然想搭飛機，且他們多半想去一個新的目的地，此時新的路線狂潮就開始。事實上旅行反彈速度的確比預期的要快，7月已達到疫情前水平的88%，但是航空公司突然發現自己的日程安排嚴重超支，而且人手嚴重不足，被迫取消航班。此外，隨著燃料成本飆升和飛行員加薪，導致每次飛行都必須滿負荷約90%才能達到收支平衡，造成許多較冷門的航線停擺。

未來十年飛行員短缺甚于所有職業

整體而言，老齡化嬰兒潮一代退休，以及新飛行員培訓渠道縮減，加上突然的航線復蘇是航班大亂的主因，為解決飛行員短缺問題，有共和黨人提出將飛行員退休年齡提高兩年到67歲，聲稱美國2007年將退休年齡從60歲提高到65歲時，“天也沒有塌下來。”但代表美國和加拿大40家航空公司的65,000名飛行員的國際航空公司飛行員協會強烈反對該法案，只稱提高退休年齡將增加航空公司的成本，還會帶來不必要的風險。美國交通部長也不贊成提高飛行員的退休年齡。

正規途徑也緩不濟急。去年聯合航空公司開始在亞利桑那州的新飛行學校教授第一批學生，今年又宣布將斥資1億美元在丹佛擴建另一個飛行員培訓基地。美國航空表示今年將招聘2,000名飛行員，但遠不足以滿足航空公司的需求。

即使飛行培訓學校增加招生人數，也幾乎無法緩解短缺情況，美國政府估計未來十年美國每年將短缺18,000多名飛行員，高于其他職業平均水平。未來若有機會在美國國內搭飛機，恐將做好臨時更改行程的心理準備。

(首圖來源：Flickr /Robert Couse-BakerCC BY2.0)

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